ดาวเคราะห์ชั้นนอก (Outer planets)

ดาวเคราะห์ชั้นนอก (Outer planets)

ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ 4 ดวงยึดครองระบบสุริยะชั้นนอก ดาวเคราะห์ที่แปลกประหลาดเหล่านี้แตกต่างจากดาวเคราะห์ชั้นในมาก ดาวเคราะห์ชั้นในเป็นหิน แต่ดาวเคราะห์ชั้นนอกเป็นลูกก๊าซและของเหลวขนาดใหญ่มหึมา มีพื้นผิวไม่แข็งและมีดวงจันทร์หลายร้อยดวง

หลังจากที่ดวงอาทิตย์ก่อตัวขึ้นเป็นครั้งแรก ความร้อนได้ผลักดันก๊าซออกจากระบบสุริยะชั้นใน เหลือไว้แต่ส่วนประกอบมากมาย เช่น ก้อนหินและโลหะไว้เบื้องหลัง ก้อนหินและโลหะเหล่านั้นได้ก่อตัวเป็นดาวเคราะห์ชั้นในเป็นดาวเคราะห์ที่มีมวลหนาแน่น ในขณะที่ก๊าซได้ก่อตัวเป็นดาวเคราะห์ชั้นนอก นักดาราศาสตร์เรียกดาวเคราะห์ชั้นนอกว่า ก้อนก๊าซยักษ์ แม้ว่าดาวเคราะห์เหล่านั้นจะประกอบด้วยของเหลวเป็นส่วนใหญ่และมีแก่นแข็ง ดาวเคราะห์ทั้ง 4 ดวงนี้มีดวงจันทร์เป็นจำนวนมาก มีบรรยากาศลึกลับ เต็มไปด้วยพายุรุนแรง และมีวงแหวนเกิดจากเกล็ดหินหรือน้ำแข็งเป็นชุด ๆ

เจ้าแห่งวงแหวน ดาวเสาร์ เป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสองและอยู่ไกลดวงอาทิตย์เป็นอันดับที่หก ส่องสว่างเหมือนกับดาวฤกษ์สีเหลืองใส แม้ว่า กล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กจะเผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่มีชื่อเสียงมากที่สุด คือ  ระบบวงแหวนที่สวยงาม แม้ดาวเสาร์จะมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของดาวพฤหัสบดี เมฆหมอกก็ก่อตัวเป็นวงแหวนที่ชัดเจนน้อยกว่าดาวพฤหัสบดี แต่พายุที่รุนแรงก็โหมกระหน่ำทุก ๆ 30 ปีหรือมากกว่านั้น  ทำให้เกิดจุดสีขาวขนาดใหญ่ ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ของ คือ ไททัน (Titan) มีบรรยากาศที่หนาแน่นและพื้นผิวเป็นหินกับทะเลก๊าซมีเทนเหลว ยานอวกาศแคสสินี (Cassini) ได้โคจรรอบดาวเสาร์ตั้งแต่ปี ค.ศ. 2004 (พ.ศ. 2538) มันปล่อยยานสำรวจไฮเกนส์ (Huygens) ลงจอดบนไททันในปี ค.ศ. 2005 (พ.ศ. 2539)	ระบบวงแหวน วงแหวนหลักของดาวเสาร์  กว้าง 220,000 ไมล์ (360,000 กิโลเมตร) แต่หนาเพียง 30 ฟุต (10 เมตร) แบบจำลองมาตราส่วนของวงแหวนที่ทำด้วยแผ่นกระดาษจะกว้าง 2 ไมล์ (3 กิโลเมตร) นอกเหนือจากวงแหวนหลักคือวงแหวนรอบนอกที่เป็นหมอกสลัว ๆ ถ่ายภาพได้โดยยานแคสสินี ในขณะที่ดวงอาทิตย์อยู่เบื้องหลังดาวเสาร์ (ดูภาพ)	โลกแห่งความยุ่งเหยิง ดาวยูเรนัส เป็นดาวเคราะห์อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เป็นลำดับที่เจ็ด ไม่เป็นที่รู้จักของนักดาราศาสตร์สมัยโบราณ แม้ว่ามันเกือบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอยู่บนท้องฟ้าในยามค่ำคืนที่ไร้เมฆหมอกอย่างสมบูรณ์แบบ  ค้นพบโดยนักดนตรี ชื่อ วิลเลียมเฮอร์เชล (William Herschel – ชอบดูดาวด้วย มีงานอดิเรก คือ  การสร้างกล้องโทรทรรศน์ และมีความชำนาญมากในการศึกษาสังเกตดวงดาว  จึงกลายเป็นนักดาราศาสตร์ในเวลาต่อมา) จากสวนหลังบ้านของเขาในบาธ (Bath) ประเทศอังกฤษในปี ค.ศ. 1781 (พ.ศ. 2324) ดาวยูเรนัสคล้ายกับดาวเนปจูน แต่มีสีฟ้าอ่อนกว่า เป็นดาวเคราะห์ที่มีรูปลักษณ์ที่ไร้จุดเด่น เป็นดาวเคราะห์ที่หนาวที่สุดและมีความร้อนจากภายในน้อยมาก โคจรเอียงด้านข้าง บางทีอาจเป็นเพราะมันถูกดาวเคราะห์ดวงอื่นชนในช่วงต้นประวัติศาสตร์ มันเอียงมากจึงทำให้มีฤดูกาลที่ยาวนานมาก ดาวยูเรนัสมีกลุ่มวงแหวนสลัว ๆ ซึ่งค้นพบในปี ค.ศ. 1977 (พ.ศ. 2520) ดวงจันทร์ของดาวยูเรนัสทุกดวงตั้งชื่อตามตัวอักษรผลงานของวิลเลียมเช็คสเปียร์หรือกวีชาวอังกฤษ อเล็กซานเดอร์  โปป (Alexander Pope)	ก้อนน้ำแข็งยักษ์ สีฟ้าอ่อนของดาวยูเรนัสเป็นเพราะก๊าซมีเทนในชั้นบรรยากาศ ยังค้นพบน้ำและแอมโมเนียในกลุ่มเมฆอีด้วย ดาวยูเรนัสมีไฮโดรเจนและฮีเลียมน้อยกว่าดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ แต่มีหินและน้ำมากกว่า
ข้อมูลโดยรวมของดาวเสาร์ เส้นผ่าศูนย์กลาง............. 74,898 ไมล์ (120,536 กิโลเมตร) อุณหภูมิพื้นผิวเฉลี่ย ........... -292 ° F (-180 ° C) หมุนรอบแกนหนึ่งรอบ ................................ 10.7 ชั่วโมง โคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบ.................... .... 29.5 ปีโลก จำนวนดวงจันทร์ ......................................... 62		ข้อมูลโดยรวมของดาวยูเรนัส เส้นผ่าศูนย์กลาง ................ 36,763 ไมล์ (51,118 กิโลเมตร) อุณหภูมิพื้นผิวเฉลี่ย ............ - 315 ° F (-193 ° C) หมุนรอบแกนหนึ่งรอบ ........... 17.2 ชั่วโมง หมุนรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบ ..... 84 ปีที่ผ่านมาโลก จำนวนดวงจันทร์ ...................... 27

วงแหวนของดาวเสาร์เกิดจากกลุ่มก้อนน้ำแข็งเป็นพันล้านก้อน ซึ่งเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง และกระจายออกเมื่อก้อนน้ำแข็งชนกัน	วงแหวนมีหลายพันวง โดยแบ่งเป็น 7 ชั้น เห็นช่องว่างระหว่างวงแหวนชัดเจน 2 ช่อง คือ ช่องว่างคัสซีนี และ ช่องว่างเอ็งเก
ไททัน  เป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์	ไมมัน (Mimas) เป็นดวงจันทร์อีกดวงหนึ่งของดาวเสาร์

ดาวบริวาร (ดวงจันทร์) ของดาวเสาร์

ดาวยูเรนัส ภาพจากยานวอยเอจเจอร์	วิลเลียม  เฮอร์เชล (William Herschel)  ผู้ค้นพบดาวยูเรนัส
ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด 5 ดวง ของดาวยูเรนัส จากซ้ายไปขวา   มิแรนดา (Miranda)  แอเรียล (Ariel)   อัมเบรียล (Umbriel)  ทิทาเนีย (Titania) และโอเบอรอน (Oberon